Die Ursache für die Schweinegrippe wird eine Ursache für sich allein werden. Der wahrscheinlichste Ausgangspunkt ist eine gigantische Schweinefarm im Staat Veracruz in Mexico, eine sogenannte „Confined Animal Feeding Operation“ (CAFO). Solche CAFOs gleichen eher einer Fabrik als einem Bauernhof. Um Schweine bis zu ihrer Schlachtung gesund zu halten, werden sie mit Antibiotika gefüttert, wodurch die Schlammteiche, in die ihre Ausscheidungen abgeladen werden, sich in einen Protein-Brei verwandeln, in dem Keime und Medikamente einen ständigen Krieg führen. Anwohner nahe der Anlage machen dafür ihre Krankheiten verantwortlich. Die mexikanischen Behörden, unterstützt durch die Betriebseigner, behaupten das Zentrum des Ausbruchs sei zufällig – dass die Krankheit von China kam und lediglich auf dem Durchmarsch war.

Infizierte Menschen können einen Tag vor dem Auftreten von Symptomen bis zu 7 oder mehr Tagen nach Krankheitsausbruch Andere anstecken. Das bedeutet, man könnte die Grippe auf jemand anderes übertragen bevor man selbst weiß, dass man erkrankt ist, genauso wie während man erkrankt ist. Die Ausbreitung dieses Schweinegrippe-A-(H1N1)-Virus wird ähnlich der saisonalen Grippe vermutet. Grippeviren verbreiten sich hauptsächlich von Mensch zu Mensch durch Husten oder Niesen der infizierten Person. Manchmal infizieren sich Leute durch Berührung von mit lebenden Grippeviren bedeckten Gegenständen und anschließendem Kontakt mit Mund oder Nase.

Der Virus kann sich ausbreiten wenn eine Person etwas anfasst, das mit dem Virus kontaminiert ist, und anschließend seine oder ihre Augen, Nase oder Mund berührt. Tröpfchen bewegen sich durch Husten oder Niesen einer infizierten Person durch die Luft. Der Virus kann sich dann verbreiten, wenn eine Person Atemtröpfchen einer anderen Person auf einer Oberfläche wie einem Tisch, einem Türknauf, Spielzeug oder einem Telefonhörer berührt und anschließend die eigenen Augen, den Mund oder die Nase anfasst, bevor sie sich die Hände wäscht.

Schweinegrippe wird durch einen Virus verursacht. Der meist verbreitete Subtyp oder Bakterienstamm ist Influenza-Typ A H1N1 und dieser Subtyp hat bereits Infektionen bei Menschen verursacht.

Die Buchstaben H und N im Subtyp-Namen stehen für Proteine, die auf der Oberfläche des Virus gefunden wurden und zur Unterscheidung zwischen verschiedenen Subtypen verwendet werden. Andere Virus-Subtypen, die bei Schweinen gefunden wurden, sind u.a. H1N2, H3N1 und H3N2.

Grippeviren verändern ständig ihre Gene, ein Prozess mit dem Namen Mutation. Wenn ein Schweinegrippenvirus beim Menschen gefunden wird, spricht man davon, dass es „die Artengrenze übersprungen“ hat. Das bedeutet, dass das Virus in einer Art und Weise mutiert ist, was ihm nun erlaubt, den Zustand im Menschen zu verursachen. Da Menschen keine natürliche Schutzfunktion oder Immunität gegen das Virus besitzen, erkranken sie voraussichtlich.